John Allen Hendrix nació en Seattle el 27 de noviembre de
1942. Hijo mestizo de Al Hendrix, de raza negra y su esposa Lucille, india
Cherokee. La II Guerra Mundial separó al matrimonio Hendrix de forma que,
mientras que Al se daba tortas en el Pacífico, Lucille las pasaba canutas para
sacar adelante a su hijo, hasta que no pudo más y
lo dio en adopción a una
familia de California. Al Hendrix conoció a su hijo a la vuelta de la Guerra,
al que re-bautizó como James Marshall Hendrix una vez que lo localizó,
llevándoselo con él de nuevo a Seattle.
Desde joven sintió afición por la música. Su padre le regaló
un ukelele, y más tarde, en 1959 una guitarra (que le robaron al año
siguiente). Pero su aprendizaje fue de forma autodidacta, a base de practicar y
tocar en distintos grupos de Seattle durante sus años de instituto, del cual
fue expulsado en 1960 por ‘buen estudiante’. También hay quien dice que fue por
tener relaciones más que amistosas con una joven blanca (todavía había muchos
prejuicios raciales en aquella época).
El caso es que Jimi se dedicó a tocar en la calle para
sacarse unos cuartos, hasta que por su excesiva ‘afición por lo ajeno’ fue
detenido por la policía y condenado, evitando la cárcel con su alistamiento en
el ejército en 1961, concretamente en una unidad paracaidista. En 1962 al
aterrizar tras un salto, se rompió un pie y fue directamente licenciado, con lo
que se libró de participar en la Guerra de Vietnam.
Su mayor logro en la época del servicio militar fue conocer
a Billy Cox, otro músico negro con quien entabló amistad y formó en los últimos
años de su vida el grupo Band of Gypsies. Billy Cox estaba bien relacionado, y
a través de él pudo trabajar durante unos años como músico de artistas de la
época, como Sam Cooke, James Brown, Ike & Tina Turner, Little Richard o The
Supremes, haciéndose con una gran reputación como instrumentista.
El primer grupo propio lo formó en 1966, se llamaban Jimmy
James & The Blue Flames, y además de Hendrix estaba otro guitarrista
histórico como es Randy California. Se hicieron fijos en un garito llamado
“Wha?”, hasta que Chas Chandler, bajista de los Animals de Eric Burdon les echó
el ojo y se llevó a Jimi a Inglaterra.
Cuenta la leyenda que el día del concierto de presentación
de Cream, la banda de Eric Clapton, Jack Bruce y Ginger Baker, al final de la
actuación subió Hendrix a hacer una jam session, y que Clapton flipando con lo
que veía soltó la guitarra, se encendió un cigarro y se bajó a meterse entre el
público y observar como tocaba Hendrix.
Chas Chandler seguía siendo su manager, así es que se ocupó
de buscarle un grupo de acompañamiento, y tras varias audiciones y casualidades
reclutó a Noel Redding como bajista y a Mitch Mitchell para la batería. Así
nació la Jimi Hendrix Experience, pero faltaba un disco y una gira, que
llegarían a finales de 1966 con la grabación del single “Hey Joe” y las
actuaciones con Johnny Halliday por territorio francés.
Diferentes managers y casas discográficas les daban con la
puerta en las narices porque Hendrix era anárquico a la hora de ejecutar,
cuestión que no estaba demasiado bien vista. Era mucho más seguro no dejar nada
a la improvisación y Hendrix siempre fue un músico al que le gustó dejarse
llevar mientras tocaba, he ahí su grandeza y la de su grupo. De hecho hay
cientos de grabaciones de los mismos temas y ninguno igual, grabaciones que han
salido a la luz una vez muerto y que han seguido engordando la lista de
bootlegs. Hasta Decca, la casa de los Stones les cerró las puertas. Al final
Track fue quien se hizo cargo de la Jimi Hendrix Experience.
Durante 1967, la Jimi Hendrix Experience tocan por
Inglaterra con los Who, por Francia y Bélgica con Pretty Things y por Holanda,
Alemania y Luxemburgo con grupos locales.
En Marzo se publica el segundo single, “Purple Haze” y en
Mayo el primer LP, “Are you experienced?”, grabado en dos semanas y con la
producción de Eddie Kramer y Chas Chandler.
Si por algo se caracterizaba este disco era por lo
arriesgado del tratamiento de los efectos, poco utilizados hasta entonces por
los guitarristas, y por la naturalidad del sonido. Hay que tener en cuenta que
se estaba en medio del “Flower Power” y de todo el movimiento
hippy-psicodélico, con lo que las drogas, las letras ácidas y los sonidos
sugerentes estaban a la orden del día. No tan hipnótico como pudieran ser los
recién nacidos por entonces Pink Floyd, pero con un sonido casi alucinógeno
dentro de parámetros netamente rockeros.
Los temas eran los de siempre, las drogas, las
alucinaciones, el amor pasado por el tamiz hippy de la época. Era el efecto de
estar permanentemente volando con LSD y otras sustancias similares. Pero
también había momentos de declaración de intenciones (“If 6 was 9”) y otras
historias, todo sobre una música que se movía entre el rock ácido, la
improvisación jazzística y el virtuosismo efectista, con momentos casi heavies
como “Spanish castle magic”. La cuestión es que este segundo disco consiguió
ser alabado unánimemente por la prensa, incluso tuvo mayor repercusión que el
primero a este nivel. La prueba fue encabezar un festival en el Olimpya de
Londres con gente como The Who, Eric Burdon & The Animals, Pink Floyd,
Traffic o Soft Machine.
En 1968, las grabaciones eran permanentes en los estudios
Record Plant de Nueva York, de ahí se sacó gran cantidad de material editado
tras su muerte. También las giras por Europa y USA con actuaciones en el
festival de Miami con The Mothers of Invention, Blue Cheer y John Lee Hooker,
en el ‘Woburn Music Festival’ con Pentagle y T.Rex, hasta incluso en Palma de
Mallorca, en la sala Sgt. Pepper’s durante el mes de julio. Además, Jimi
Hendrix era muy aficionado a las jam sessions por lo de la improvisación,
habiendo tocado con gente como Ted Nugent, Frank Zappa, BB King, Jim Morrison,
Buddy Miles y cientos de músicos más.
Pero su principal problema personal, en medio de la
revolución del 68 y el movimiento hippy, seguían siendo las drogas. Estaba
permanentemente colgado, mezclando todo tipo de potingues con alcohol, siempre
fuera de sí, y con una obsesión constante: no haber conocido a su madre. Esta
situación vino marcando su vida personal y artística, y acentuándose cada vez
más.
La cuestión es que este segundo disco consiguió ser alabado
unánimemente por la prensa, incluso tuvo mayor repercusión que el primero a
este nivel. La prueba fue encabezar un festival en el Olimpya de Londres con
gente como The Who, Eric Burdon & The Animals, Pink Floyd, Traffic o Soft
Machine.
La madurez como músico y como compositor quedaba patente en
este último disco, para mucha gente (entre la que me incluyo) su mejor obra. De
nuevo Eddie Kramer en los controles, y con una portada más que polémica que
sufrió todo tipo de ataques por la desnudez de sus modelos y la supuesta
vejación a que fueron sometidas.
1969 fue un año de múltiples galardones para Hendrix,
otorgados por diferentes medios de otros tantos países, y todos relacionados
con ‘mejor guitarrista’, ‘mejor grupo’, ‘mejor disco’, etc... , también con
varias detenciones por tenencia de drogas y sobre todo fue un año de participación
en macrofestivales.
Precisamente en uno de ellos, el “Denver Pop Festival”, fue
la última actuación de la Jimi Hendrix Experience como tal, ya que la relación
entre Redding, Mitchell y Hendrix se fue deteriorando con el tiempo, de tal
forma que una vez finalizado este festival, Noel Redding dejó el grupo. Mit
Mitchell aguantó hasta “Woodstock” (agosto de ese año), sobre todo porque Buddy
Miles que era en quien pensaba Hendrix para su banda, tenía algunos compromisos
pendientes. Así, el nuevo nombre bajo el que actuó en aquél festival fue The
Gipsy Sons & Rainbows, y estaba compuesto por Hendrix a la guitarra y voz,
Mitch Mitchell en la batería, su viejo amigo Billy Cox al bajo, Larry Lee en la
guitarra rítmica y Jerry Velez y Juma Sultan en las percusiones.
Solo actuaron otra vez más bajo ese nombre, fue en un
festival en Harlem, ya que en el mes de octubre finalmente Buddy Miles se hizo
cargo de la batería y se cambió el nombre al de Band of Gypsys, volviendo a la
formación de trío con Billy Cox. A finales de año se grabaron los conciertos en
directo del grupo en el Fillmore east que sirvieron para dar forma al primer
disco del grupo (aparecido ya entrado 1970).
1970 siguió la tónica de años anteriores en cuanto a
conciertos, compartiendo cartel de festivales con los grupos más importantes de
entonces, como Jethro Tull, Cactus, Grand Funk Railroad, Steppenwolf, Moody
Blues, Free, Procol Harum, Ten Years After, Canned Heat, etc...
Ver conciertos de Jimi Hendrix:
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